诊断是通过研究其体征和症状并考虑患者的病史来识别疾病的过程。大部分信息是由心理健康从业者（例如，精神科医生、心理治疗师、心理学家、社会工作者或咨询师）在与患者进行初步面谈时收集的，他们描述了主要的主诉和症状以及任何过去的症状，并简要提供了个人病史和现状。从业者可以对患者进行多种心理测试中的任何一种，并且可以通过身体和神经学检查来补充这些测试。这些数据，连同从业者自己对患者的观察以及患者与从业者的互动，构成初步诊断的基础评估。对于从业者而言，诊断包括发现最突出或最显着的症状，在此基础上，可以将患者的疾病归入一个类别，作为治疗的第一阶段。诊断在心理健康治疗中与在医疗中一样重要。

精神病学中的分类系统旨在区分具有相同或相关临床症状的患者组，以便提供适当的治疗并准确预测该组任何个体成员的康复前景。因此，例如，抑郁症的诊断会导致从业者在准备治疗过程时考虑使用抗抑郁药。

精神病学的诊断术语已经在学科发展的不同阶段以及从非常不同的理论观点中被引入。有时，派生词完全不同的两个词的意思几乎相同——例如，早发性痴呆和精神分裂症。有时，一个词，比如歇斯底里，根据精神病医生的理论取向，有许多不同的含义。

许多精神疾病的病因不明这一事实阻碍了精神病学，因此无法在这些疾病之间做出方便的诊断区分，例如在传染病医学中，感染特定类型的细菌是一个可靠的指标用于结核病的诊断。但就分类和诊断而言，精神障碍带来的最大困难是，相同的症状经常出现在患有不同或不相关的疾病的患者身上，并且患者可能会表现出属于几种不同疾病的混合症状。因此，尽管精神疾病的类别是根据症状模式、病程和结果来定义的，但许多患者的疾病构成这些类别之间的中间案例，并且类别本身可能不一定代表不同的疾病实体，并且通常定义不明确。

两种最常用的精神病学分类系统是由世界卫生组织编制的国际疾病和相关健康问题统计分类(ICD)，以及精神疾病诊断和统计手册(DSM)，由美国精神病学协会出版。前者的第 10 版于 1992 年出版，在西欧和世界其他地区广泛用于流行病学和管理目的。它的命名在概念上是故意保守的，以便不同国家的临床医生和精神卫生保健系统可以使用它。第 11 版 (ICD-11) 计划于 2018 年出版。相比之下，DSM 自 1952 年推出以来已经经历了五次修订；最新版本 DSM-5 于 2013 年发布。DSM 与 ICD 的不同之处在于它引入了精确描述的标准对于每个诊断类别；其分类基于对症状的详细描述。

DSM 是美国的标准资源，尽管它已在全球范围内广泛使用。它对诊断标准的详细描述有助于消除早期分类的不一致。然而，其在日常临床使用中仍存在一些重大问题。其中最主要的是 DSM在其分类方案中创新和有争议地放弃了精神病和神经症的一般类别。这些术语已经并且仍然被广泛用于区分精神障碍的类别，尽管存在各种精神疾病，例如人格障碍，不能归类为精神病或神经症。此外，它使用广泛的诊断标准和缺乏基于已知生物学因素的诊断标准一直是批评的来源。